紙杯歷史的成長歷程經歷了四個階段:

圓錐形/折褶紙杯錐形紙杯最初問世的紙杯是圓錐形的，由手工制造而成，用膠來粘合，較容易分離，必須盡快地使用。后來出現的折疊紙杯，在側壁加了折褶，以增加側壁的強度和紙杯的耐用性，但要在這些折疊表面印上圖案就較為困難，而且效果不甚理想。

涂蠟紙杯

1932年，第一只涂蠟兩片紙杯問世，其平滑的表面可以印上各種精美圖案，提高促銷效果。紙杯涂蠟，一方面可以避免飲料與紙材直接接觸，而且能保護膠的粘合性，增強紙杯的耐用性;另一方面也增加了側壁的厚度，使紙杯的強度大大提高，從而減少制造較結實的紙杯所必需的紙用量，降低生產成本。

隨著涂蠟紙杯成為冷飲料的盛裝器皿，人們也希望能用一種方便的的器皿來盛載熱飲料。但是，熱飲料會熔化紙杯內表面的蠟層，膠粘合口就會分離，所以，一般的涂蠟紙杯并不適用于盛載熱飲料。

直壁雙層杯

為擴大紙杯的應用范圍，1940年，直壁雙層紙杯被推向市場。這種紙杯不但便于攜帶，而且可用以盛裝熱飲料。其后，生產廠家又在這些杯上涂布乳膠以遮蓋紙材所具有的"紙板味"，并加強紙杯的防漏性。經乳膠涂布處理的單層涂蠟杯被廣泛應用于自助售賣機來盛載熱咖啡。

淋膜涂塑紙杯

一些食品公司開始將聚乙烯涂在紙板上，以增加紙包裝阻隔性和密封性。由于聚乙烯的熔點大大高于蠟質，采用這種材料涂布的新型飲料紙杯，能理想地用以盛載熱飲料，解決了因涂布材料融化而影響產品質量的問題。同時，聚乙烯涂料比原先的蠟涂料平滑，改進了紙杯的外觀。此外，其加工工藝亦比采用乳膠涂布的方法更為便宜、快捷。

市場上的一次性紙杯質量參差不齊，隱患較大。有的紙杯生產廠家為了使杯子看上去更白，加入了熒光增白劑，這種熒光物質可使細胞產生變異，一旦進入人體就會成為潛在的致癌因素。為了使紙杯達到隔水效果，生產中會在內壁涂一層聚乙烯隔水膜，聚乙烯是食物加工中最安全的化學物質，但如果所選用的材料不好，或加工工藝不過關，在聚乙烯熱熔或涂抹到紙杯過程中，可能會氧化為羰基化合物，而羰基化合物在常溫下不易揮發，但在紙杯倒入熱水時，就可能揮發出來，所以人們會聞到怪味。雖然還沒有研究證實，紙杯上釋放出的羰基化合物究竟會給人體帶來怎樣的危害，但從一般理論上分析，長期攝入這種有機化合物，對人體一定是有害的。更令人擔心的是，有的劣質紙杯采用再生聚乙烯，在再加工過程中會產生裂解變化，產生許多有害化合物，在使用中更易向水中遷移。國家明令禁止再生聚乙烯用于食品包裝，但因為再生聚乙烯價格便宜，有些小廠為節省成本，仍違規使用。